في مرتفعات الهضبة الإثيوبية، كان فريق من علماء الأحياء يدرس قرود الجيلادا التي تتغذّى على الأعشاب، عندما صادفوا سلوكًا جنسيًا غير متوقّع بين ثور وحمار ذكر ينتميان إلى نوعين مختلفين.
ورصد الباحثون الثور (Bos indicus) وهو يعتلي الحمار (Equus asinus) ذاته 51 مرة خلال أربعة أيام في مارس/آذار.
اقرأ أيضًا: في اليوم العالمي للعزوبية .. 5 فوائد نفسية مذهلة للعيش بدون الزواج
لا يعيش الحيوانان معًا، بل كانا يلتقيان عندما يُحضرهما مالكاهما، مع حيوانات أخرى، للرّعي في حقل مشترك، وفق دراسة نشرتها دورية "Current Biology" في 2 نوفمبر/تشرين الثاني.
وقالت إليزابيتا بالاغي، الأستاذة المساعدة بعلم الأحياء في جامعة بيزا الإيطالية والمؤلفة المشاركة الرئيسية للدراسة: "قادنا لقاء غير متوقّع إلى طرح سؤال بحثي جديد تمامًا".
لم يُبدِ الحمار أي محاولة لتفادي الثور، بل كان يعرض مؤخرته عليه في كثير من الأحيان. كذلك، كان الثور يلعق جسمه وينطحه برأسه برفق، وهي سلوكيات شائعة خلال التزاوج بين الأبقار والثيران.
وقالت عالمة الأحياء التطورية ماتيلدا بريندل، الباحثة ما بعد الدكتوراه في جامعة أكسفورد البريطانية، لـCNN إن "تقارير كهذه تُمثّل الخطوة الأولى نحو فهم النطاق الحقيقي للسلوكيات الجنسية لدى الحيوانات".
وأضافت بريندل، غير المشاركة في الدراسة، أنّ العلماء لا يعرفون سوى القليل عن السلوكيات الجنسية غير المرتبطة بالتكاثر لدى الحيوانات، إذ غالبًا ما تُعد غير مهمة أو حتى شاذة، فلا تحظى بالتوثيق. وأكدت أنّ رصد التفاعلات الجنسية بين حيوانات من الجنس عينه وأنواع مختلفة يساعد على فهم هذا الجانب الذي لا يزال غير مستكشف بما يكفي.
أطلق الباحثون على الثور اسم "أخيل" وعلى الحمار اسم "باتروكلوس"، تيمّنًا بالبطلين الإغريقيين اللذين تناولت ملحمة "الإلياذة" لهوميروس علاقتهما الوثيقة ومودتهما المتبادلة.
وقالت بالاغي لـCNN: "يشكّل ارتباطهما الوثيق محور هذه القصة". وأوضحت أن هوميروس لم يصفهما صراحة بأنهما عاشقان، لكن كتّابًا من العصور القديمة فسّروا علاقتهما لاحقًا على هذا النحو.
ورصد الباحثون 34 حالة إيلاج من أصل 51 مرة اعتلى فيها أخيل باتروكلوس. ولا يُعرف متى بدأت العلاقة بينهما، لكن رعاة الماشية المحليين كانوا على دراية بسلوك الحيوانين قبل وصول العلماء لبدء مراقبتهما.
وتذكرت بالاغي أن توجيه الباحثين كاميراتهم نحو الحيوانين أثار ضحك الرعاة، مضيفة: "ما كان مفاجئًا لنا كان مشهدًا مألوفًا لهم على ما يبدو".
سبق للعلماء توثيق سلوكيات تعاونية عديدة بين أنواع مختلفة من الحيوانات، ضمنًا فيها التفاعلات الجنسية.
ولا تقتصر هذه السلوكيات على الذكور، إذ أشارت بريندل إلى أنّ إناث قرود المكاك اليابانية تعتلي ظهور الأيائل السيكية وتمارس العادة السرية عليها. ورغم أن هذه التفاعلات لا تتسم بالتبادل، فإن الأيائل لا تُبدي اكتراثًا يُذكر بتصرفات القرود.
كما سُجّل اعتلاء الذكور لذكور أخرى لدى أنواع مختلفة من الحيوانات، ومن الحالات المعروفة في هولندا ذكر بطة مالارد اعتلى ذكرًا آخر نافقًا من النوع ذاته.
لكن ما لفت انتباه الباحثين في حالة أخيل وباتروكلوس هو تكرار سلوكهما الجنسي واقتصاره عليهما، إلى جانب قوة ارتباطهما الاجتماعي. فقد شوهد الحيوانان غالبًا متقاربين، ويتبادلان اللعق والاحتكاك والتودّد أكثر من بقية الحيوانات في الحقل.
وأشارت بالاغي إلى أنّه "كان بإمكان الحيوانين الوصول إلى شركاء محتملين آخرين، من النوع ذاته أو من أنواع أخرى، ومن الجنسين، لكنهما كانا يفضلان البقاء معًا".
رغم ذلك، حاول أخيل اعتلاء حمارين ذكرين آخرين في مناسبتين، لكنهما رفضاه ببسط آذانهما إلى الخلف وركله والابتعاد عنه. وعلى النقيض، لم يُظهر باتروكلوس أي عدوانية أو انزعاج عندما كان الثور يعتليه.
وفي إحدى المحاولتين، اقترب باتروكلوس من أخيل، فتخلى الثور فورًا عن الحمار الآخر ووجّه اهتمامه إلى شريكه المعتاد. كذلك، دافع باتروكلوس عن علاقته بأخيل في مناسبتين، إذ كشف عن أسنانه وعضّ جانبي ثور آخر اقترب منه وطرده بعيدًا.
ترى بالاغي أنّ اعتلاء الثور للحمار ربما أسهم في تكوين الرابطة الاجتماعية بينهما وتعزيزها، لكن ليس واضحًا ما إذا كان هذا السلوك قد بدأ العلاقة أم ظهر لاحقًا. وأضافت أنّ استئناس الحيوانات يُفسّر جزئيًا اجتماعهما في الحقل ذاته، لكنه لا يُفسّر سوى جانب محدود من قصّتهما.
وقالت: "تتناول هذه الدراسة زوجًا واحدًا من الحيوانات، لذلك لا يمكنها تحديد مدى شيوع مثل هذه العلاقات أو الفوائد التي توفرها. لكنها تقدم حالة موثقة بصورة منهجية، وتثير تساؤلات أوسع بشأن مرونة العلاقات الاجتماعية لدى الحيوانات".
من جهتها، ترى بريندل أنّ سلوك أخيل وباتروكلوس لا يكشف عن استراتيجية تطورية أو منفعة واضحة، لكن ذلك لا يجعله سلوكًا غير طبيعي.
وقالت: "ربما يستلطف أحدهما الآخر ببساطة".
ورغم عودة بالاغي وزملائها إلى دراسة قرود الجيلادا، ظلوا يتساءلون عما إذا كانت علاقة أخيل وباتروكلوس ستصمد أمام اختبار الزمن. فظروف معيشة الحيوانات المستأنسة تخضع لقرارات أصحابها، الذين قد يفرّقون بينها مهما كانت الروابط التي تجمعها.
وبعد مغادرة الباحثين إثيوبيا، علموا أن الرعاة فصلوا الحيوانين ونقلاهما إلى منطقتين مختلفتين للرعي، بعدما لم تعد الأعشاب في الحقل الذي كان يجمعهما كافية.
لكن الباحثين يأملون بلمّ شملهما مجددًا.
وقالت بالاغي: "عاد طلابي إلى إثيوبيا ويحاولون ترتيب لقاء الحيوانين مجددًا، بعد أشهر من الفراق. وإذا أمكن ذلك، فسنوثّق لقاءهما لمعرفة ما إذا كانا سيستأنفان تفاعلاتهما السابقة. وحتى الآن، لا يمكننا الجزم باستمرار علاقتهما خلال فترة الانفصال".
