بدأت قصة السلاحف العملاقة في جزر غالاباغوس مع القراصنة. فمنذ القرن السادس عشر، بدأ البحّارة يصلون إلى هذه الجزر، ثم تبعهم صائدو الحيتان، ما ساهم في تحديد مصير مئات الآلاف من السلاحف التي كانت تعيش في الأرخبيل.
وبحسب الخبراء، وصلت السلاحف العملاقة إلى غالاباغوس من أمريكا الجنوبية قبل نحو مليوني إلى ثلاثة ملايين سنة. والمفارقة أنّ قدرتها الاستثنائية على البقاء أصبحت أكبر نقطة ضعف لها، إذ تستطيع العيش لمدة تصل إلى عام كامل من دون طعام أو ماء. لذلك كان البحارة يأخذونها معهم على السفن.
اقرأ أيضًا: شاهد لحظة انطلاق أقوى صاروخ في العالم برحلة تجريبية غير مسبوقة
وقال خورخي كاريون، مدير الحفاظ على البيئة في منظمة "Galapagos Conservancy"، وهي منظمة تعمل على حماية الأرخبيل منذ العام 1985، لـ CNN: "عندما كان هؤلاء الأشخاص يرغبون بتناول الطعام، كانت السلاحف موجودة وجاهزة، وكان لديهم لحم طازج".
سلحفاة عملاقة، وهي من فصيلة كانت أعدادها تبلغ مئات الآلاف في جزر غالاباغوس.
وخلال قرنين فقط، اختفى ما بين 100 ألف و200 ألف سلحفاة من هذه الجزر التي زارها العالم الإنجليزي تشارلز داروين عام 1835، على متن سفينة البيغل في رحلة لعبت لاحقاً دوراً مهماً في تطوير نظريته حول التطوّر.
ولا تنتمي سلاحف غالاباغوس العملاقة إلى نوع واحد، إذ تتمتّع كل جزيرة بنوع خاص بها من السلاحف التي تكيّفت مع بيئتها بمرور الزمن. وانقرض بعضها تماماً بسبب الصيد وجلب البشر أنواعاً دخيلة إلى النظام البيئي.
وكانت سلحفاة فلوريانا أول الأنواع التي انقرضت، قرابة عام 1850. وتميّزت بقوقعة ذات شكل واضح يشبه السرج، وهي سمة نادرة جدًا.
اكتشاف "سلاحف فضائية" على بركان نائي
وفي العام 2000، وخلال بعثة إلى بركان وولف، أعلى نقطة في غالاباغوس، الواقع في شمال جزيرة إيزابيلا، عثر الباحثون على سلاحف ذات قواقع غير مألوفة في المنطقة. وأطلق العلماء عليها في البداية اسم "السلاحف الغريبة" لأنهم لم يعرفوا أصلها، وفقا لجيمس غيبس، نائب الرئيس لشؤون العلوم والحفاظ على البيئة في منظمة :Galapagos Conservancy" وأستاذ في جامعة ولاية نيويورك.
وقد أُخذت عينات دم منها وأُرسلت إلى علماء الوراثة في جامعة ييل. وبعد دراسات إضافية امتدّت لسنوات، أظهرت التحليلات أن هذه السلاحف تحمل جينات تعود إلى سلالة فلوريانا المنقرضة.
لكن كيف وصلت سلاحف فلوريانا إلى بركان بعيد في جزيرة أخرى؟ هناك فرضيتان. الأولى أنّ الفيضانات ربما نقلتها بصورة طبيعية بين الجزر. إلا أنّ العلماء يرون أن البشر هم التفسير الأكثر احتمالاً.
وقد كان القراصنة وصائدو الحيتان ينقلون عشرات أو مئات السلاحف على سفنهم، وربما وقع حادث قرب بركان وولف، أو ربما ألقوا بعض السلاحف هناك لتخفيف وزن السفن قبل دخول المحيط الهادئ.
من حاضنة البيض إلى العودة للطبيعة
ومنذ العام 1965، يعمل مركز "Fausto Llerena" لتربية السلاحف البرية على حماية هذه الزواحف العملاقة. ونُقلت إليه 19 سلحفاة من سلالة فلوريانا بعد اكتشافها في بركان وولف بهدف رعايتها وتكاثرها.
ويجمع العاملون البيض أو يحصلون عليه من السلاحف التي تتكاثر في الأسر، ثم يزنونه ويضعونه في حاضنات.
سلاحف برية صغيرة وُلدت في مركز " Fausto Llerena" لتربية السلاحف البرية.
ومن المثير للاهتمام أن درجة الحرارة تحدد جنس الصغار، وعند نحو 29.5 درجة مئوية تتطور الإناث، بينما تنتج الحاضنات المضبوطة على 28 درجة مئوية الذكور.
وبعد أربعة أشهر يفقس البيض. وتُنقل السلاحف الصغيرة إلى صناديق مظلمة مضبوطة الرطوبة لمدة شهر، حيث تتغذى على كيس المح الموجود لديها، في محاكاة لما يحدث في الطبيعة. وبعد ذلك توضع في حظائر وتتغذى على أوراق نباتية مقطعة. وخلال سنواتها الأولى تحتاج إلى حماية شديدة لأنّ طولها لا يتجاوز ثمانية أو تسعة سنتيمترات، ما يجعلها فريسة سهلة.
في فبراير/شباط عام 2026، أُطلقت 158 سلحفاة صغيرة في جزيرة فلوريانا، وزُودت بأجهزة تتبع عبر الأقمار الصناعية. كما استعان العلماء بموارد من وكالة ناسا لتحديد أفضل المواقع لإطلاقها والأماكن التي يمكن أن تتكاثر فيها مستقبلاً.
وقد حققت برامج التكاثر نجاحاً لافتاً، إذ أنّ السلاحف التي عُثر عليها قبل أكثر من عشرين عاماً تكيفت جيداً مع الأسر، وأنتجت نحو 800 سلحفاة صغيرة، مع توقّع استمرارها في إنتاج عشرات الصغار سنوياً.
ومع ذلك، فإن السلاحف التي أُعيدت إلى فلوريانا هجينة، تحمل مزيجاً من جينات سلاحف فلوريانا الأصلية وأنواع بركان وولف. ولم يعثر العلماء حتى الآن على سلحفاة فلوريانا نقية، لكنهم يعتقدون أن بعضها ربما لا يزال يعيش في البركان، خصوصاً أن هذه الحيوانات يمكن أن تعيش أكثر من مئة عام.
مهندسو النظام البيئي
سلالة سلاحف فلوريانا غير نقية، فهي مزيج من سلالات مختلفة ويمكنها العيش لمدة قرن، ويصل وزنها عند اكتمال نموها إلى نحو 408 كيلوغرامات.
وتُوصف السلاحف العملاقة بأنها "مهندسة النظام البيئي". فهي تأكل كميات ضخمة من النباتات وتنقل البذور لمسافات طويلة عبر جهازها الهضمي. وقد تحتاج عملية هضم الطعام لديها إلى نحو شهر، وخلال هذه الفترة يمكن للسلحفاة قطع كيلومترات عدة، فتوزّع البذور في مناطق جديدة. كما أنّ وزنها، الذي قد يصل إلى نحو 400 كيلوغرام، يجعلها تشق طريقها وسط النباتات وتفتح مساحات تستفيد منها أنواع أخرى.
وتتميز غالاباغوس بتنوع حيوي استثنائي، إذ أن نحو 80% من طيورها البرية و97% من زواحفها وثديياتها البرية لا توجد طبيعياً في أي مكان آخر. وساعد موقع الجزر المعزول، على بعد نحو ألف كيلومتر من ساحل الإكوادور، الأنواع على التطور بصورة منفصلة عن البر الرئيسي.
درس السلاحف
عامل يحمل صندوقاً يُستخدم لنقل صغار السلاحف العملاقة.
وخلال الستين عاماً الماضية، نجحت جهود الحماية المشتركة بين الحكومة والمنظمات والمجتمع المحلي في تربية أكثر من 9,000 سلحفاة عملاقة وإعادتها إلى البرية.
لكن التعافي الكامل يحتاج إلى وقت طويل. وهنا يكمن الدرس الذي تقدمه هذه السلاحف: الصبر والاستمرار. فهي تنمو ببطء، لكنها ثابتة ومثابرة وقادرة على العيش لعقود طويلة. وكما في حكاية السلحفاة والأرنب، فإن البطء لا يعني الفشل. وقد سمحت قدرة هذه الحيوانات المذهلة على الصمود للإنسان بإصلاح جزء من الأضرار التي تسبب فيها عبر القرون.
